在19世紀80年代初最出色的一幅批判現實主義油畫傑作，就是列賓的《伏爾加河上的纖夫》。這幅畫完成在他取得公費赴奧地利、法國和意大利考察之前（因他的畢業創作、油畫《眶魯的女兒復活》一畫而獲彼得堡美術學院的金質獎》），也是他的民主主義革命思想的最初藝術體現。
在19世紀60年代，俄國的農民運動雖然風起雲湧，但國內的農奴制殘余依然嚴重阻礙著俄國資本主義的 發展。有平民知識分子參加的強大的民主解放運動，終於使沙皇亞歷山大二世在1861年2月宣佈了廢除農奴制的法令。可是，根深蒂固的封建剝削勢力絲毫沒有讓步，俄國農民的悲慘境遇也沒有得到改善。
1869年，還在學生時代的列賓去涅瓦河野遊，看到了一幕使他吃驚的景象：遠處一些黑黑的、閃著油光的東西在向前爬動，漸近之後才發現，原來是一群套著繩索在拉平底貨船的纖夫。那些蓬首垢面、衣衫檻樓的形象使他感到震顫。涅瓦河上纖夫的沉重勞動也引起了列賓的同情，從那時候開始,他就想描繪一幅表現纖夫苦役般的勞動景象的作品，以提示下層勞動人民的痛苦生活和對社會的不平。1870年夏季,列賓與同班同學華西裡耶夫（他後來也畫過有關纖夫的畫）再次去伏爾加河旅行寫生,典型的俄羅斯風光和纖夫的生活給他留下了難忘的印象。為了創作這幅畫，列賓花了3年時間，作了兩次伏爾加河之行，和纖夫們交朋友，對纖夫生活作了長時間的觀察，進行了大量的觀察和寫生，最後終於完成這幅享譽世界的佳作，具有強烈的現實主義精神。
1873年，評論家斯塔索夫在一份雜志上對這幅畫及其作者是這樣評價的：「列賓是同果戈理一樣的現實主義者，而且也同他一樣具有深刻的民族性。他以勇敢、以我們無可比擬的勇敢……一頭扎進人民的生活，人民的利益，人民的傷心的現實的最深處……就畫的佈局和表現而論，列賓是出色的、強有力的藝術家和思想家」。的確，這幅油畫無論從思想性上還是從技巧上都可稱得上是70年代批判現實主義藝術的高峰。 |
